現在，由世界的110多個國家所參加而組成的國際柔道聯盟，其規章第一條為：「國際柔道聯盟是認定由嘉納治五郎所創始者的柔道。」 柔道的母體，柔術，是屬於徒手搏鬥的一種武術。在平安朝末期到源平、戰國時代，各國烽火不斷而陷於混戰的局面，這時武士們在戰場上必須具備捔倒對方的技術和體力。因而，大家開始研究實戰性的搏鬥技，並加以研練，久而久之便成為有系統的組織，並終於以柔術之形而產生了一種流派。 後來，凡是身為武士者不但要修習武藝，還須要修習學問，亦即武士者必須具備文武兩道，所以當時除了努力苦練於武術之外，還要修養心神，這就是武士的人格形成的終極目標，因而柔術更盛行於當時的時代了。

嘉納治五郎先生在少年時代，身體較一般人為虛弱，因此經常受到同學、朋友們的欺負，所以，想藉著練習柔術來增強身體的健康，於是決定開始進行柔術的修行。

他先後修行了各種流派，並開始研究各流派的傳書，並把柔術各流派的特點收集，加以本身的獨到創意而配合新時代的技術與理論，更以勝負、體育、修心為目的，進而將原有的術改變為道而給予命名為柔道一詞。又，其道場乃是柔道講授的地方因而把它命名為講道館了。

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